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Ronald Wright est un environnementaliste pessimiste. Un peu comme les membres du Club de Rome au début des années 70, il annonce des temps à venir particulièrement difficiles à cause de la croissance économique, et de l'exploitation des ressources naturelles qu'elle engendre, et de l'augmentation ininterrompue de la population mondiale. Alors on me dira : "Le Club de Rome s'est trompé, comme Malthus et d'autres après lui, il a négligé les effets salvateurs du progrès technique qui, en repoussant les limites de la productivité, nous sauve toujours du désastre annoncé". Autant jeter ce livre et conseiller à Mr Wright d'aller consulter un spécialiste des troubles dépressifs. Je crois pourtant que ce serait une erreur. Les échelles de temps sont longues dans ces domaines, et repousser la catastrophe ne signifie pas qu'elle ne finira pas par se produire.
A l'appui de la thèse suivant laquelle la civilisation mondiale, "notre monde", est en danger, Wright convoque les exemples passés de sociétés, voire de grandes civilisations, qui ont disparu ou ont tellement dégénéré que n'en subsistaient que des lambeaux. L'ile de Paques et Sumer n'existent plus ; les empires romains et incas se sont désagrégés. A chaque fois Wright voit les effets de la même combinaison de facteurs : la dégradation de l'environnement due à sa surexploitation et l'absence de réforme radicale visant à renverser la situation, ceci du fait d'un groupe dominant qui profite de la surexploitation. Castes de prêtres, citoyens de la cité de Rome, population occidentale et émergente ont un niveau de vie non soutenable dans l'environnement qui est le leur, et les mêmes causes produisant les mêmes effets, notre civilisation est en danger de désagrégation au même titre que celles qui ont connu avant elles les mêmes travers.
La grande qualité de l'essai de Ronald Wright est d'étendre de manière logique sa réflexion de l'ile de Paques, écosystème clos et isolé à notre échelle, à la civilisation mondiale, qui est à l'échelle de l'Univers un écosystème clos et isolé. Et l'ouvrage historique se transforme alors en un livre d'une inquiétante actualité. Les Pascuans sont arrivé au bout de ce que leur environnement pouvait leur donner et ils n'ont pu ni le régénérer, ni s'enfuir, l'affaire s'est résolue en famine et guerres. Les humains, qui peuplent et exploitent aujourd'hui la totalité de la Terre, sont tout aussi coincés sur celle-ci que les pascuans l'étaient sur leur île. Et ils n'ont pas plus de solution de rechange.
Comme dans une conversation érudite, Ronald Wright déroule les conclusions auxquelles l'amènent ses réflexions, soutenues par sa culture. Le texte est affirmatif, comme à l'oral, et les nombreuses notes et références sont en fin d'ouvrage (je déteste cette manière de faire, on a inventé depuis longtemps les notes de bas de page). Et ce monologue brillant est difficile à prendre en défaut.
On pourra simplement regretter deux choses. D'une part on peut trouver que la théorie est trop monocausale, comme chez Marx et les évolotionnistes. Volonté de faire court ou de rester au niveau fractal le plus haut, je l'ignore. D'autre part il néglige de présenter en détail (juste quelques allusions) les cas de civilisations qui ont réussi à ne pas disparaitre, comme les civilisations chinoises ou japonaises, et les moyens de leur pérennité. Pour cela il faudra lire "Effondrement" de Jared Diamond, je m'y attelle dès que j'ai 5 minutes.
La fin du progrès ?, Ronald Wright