New York, 1962. Larry Ben-Lazarus est un juif aisé et oisif qui passe son temps à déambuler pour se familiariser avec une société qui lui est étrangère ; car Larry n'est pas new-yorkais, qu'il ne s'appelle pas Larry, et qu'il est temps pour lui de raconter sa vie.
Larry est Lazare de Béthanie, un ami de Jésus entré dans la postérité pour avoir – dit Jean dans son Évangile – été ressuscité par celui-ci. Sauf que c'est faux. Lazare était malade et il a guéri peu après son entrevue avec Jésus, certes, mais de mort ou de résurrection il n'y eut jamais. L'histoire n'était qu'un scam que laissa courir le rabbin Yeshua (un rabbin dissident rien de plus qu'humain, qui connut la postérité sous le nom de Jésus et était accessoirement un ami de Lazare).
Et voilà que Jésus (appelons-le ainsi) est arrêté, crucifié, et que son entourage proche a le sentiment fondé que le nouveau procurateur de Judée en a après les membres de la « secte ». Pour Lazare et les trois Maries (Marie de Nazareth, mère de Jésus, Marie Madeleine, voyante et compagne de Jésus, et Marie Salomé, qui ne demanda jamais la tête de personne), il devint urgent de quitter la province. Commença alors, avec l'aide d'un automate à tête de crocodile et de son bateau magique, un voyage à travers temps et espace qui amène Lazare et ses amies à Carthage, dans la Rome puis la Byzance de Constantin, au concile de Nicée, le tout en passant par les Saintes Maries de la Mer et bien sûr New York.
Avec "Lazare attend", Morrow livre un roman aussi athée qu'irrévérencieux. D'un anti-cléricalisme plus rigolard qu'haineux, Morrow livre sa version des faits, étayée par l'Histoire. Pour ce faire, il met en scène un stupéfiant et idéaliste Lazare qui, nanti de sept voyages temporels, tente de corriger les erreurs du christianisme naissant et d'empêcher l'apparition des dogmes qui conduiront à des siècles d'intolérance et de persécutions, tant des Juifs que des innombrables hérétiques que tout dogme sécrète par essence. C'est lui qui organise l'escroquerie In hoc signo vinces qui convainc Constantin de se mettre sous le patronage du Christ puis de rédiger l'édit de Milan qui met fin aux persécutions des chrétiens (Lazare y fait ajouter « et des Juifs », sans grand résultat, car l'Eglise s'obstine à faire des Juifs le peuple déicide) ; l'idée est ici pour Lazare d'aider ses potes chrétiens et son peuple juif. Puis, cette fois par amour, il file au concile de Nicée où il tente de faire admettre la doctrine arianiste selon laquelle le Christ n'est pas Dieu, seulement de nature similaire à lui, contre les Trinitaires (futurs Catholiques) pour qui le Christ est Dieu, un Dieu en trois personnes, Père, Fils, Saint-Esprit. Homoousios contre homoiousios, que de souffrances pour une lettre.
Juste historiquement à quelques licences littéraires près, il montre tant le personnage peu sympathique de Constantin que l'intérêt bien compris qu'Empire et Église trouvent à se soutenir l'un l'autre, tant le foisonnement des courants chrétiens antiques que l’élimination progressive de tous au profit du seul Trinitaire – qui forgera une orthodoxie que terreur et élimination physique maintiendront pendant des siècles.
Pour dire son histoire, il peuple son récit rocambolesque et survolté de personnages profondément humains, très loin des icônes compassées de La Légende dorée. Imagine-t-on Marie de Nazareth en femme rationaliste, décidée et rebelle, scandalisée par l'esclavage, Marie Madeleine en gourou new-age usant de champignons hallucinogènes comme adjuvants de ses prédictions, Marie Salomé en danseuse et chorégraphe des sermons de Jésus ? Imagine-t-on qu'un corbeau qui dit le Kaddish accompagne Marie de Nazareth ? Peut-on croire que Lazare s'amourache d'une philosophe épicurienne au point de consentir pour elle à un sacrifice presque inimaginable ? Croira-t-on que les seuls amis de Larry à NY sont un couple de sympathiques croyants inventeurs du porno chrétien ? Le tout est un régal, entre Mel Brooks et les Monty Python.
Imaginez une histoire secrète du christianisme naissant écrite par Charb et réalisée par Terry Jones sous le patronage d'Edward Gibbon. Un mélange entre La plus grande histoire jamais contée et La vie de Brian entre deux couvertures, c'est un peu ce qu'est Lazare attend, le dernier et jubilatoire roman de James 'Jehovah' Morrow. Alors, hommes de peu de foi, qu'attendez-vous pour le lire ?
Lazare attend, James Morrow
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